Por Sarah Elisabeth Sawyer

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"Sé que necesito conseguir un trabajo, pero ni siquiera sé dónde voy a comer después ni dónde voy a dormir esta noche".

Estas son las cargas principales que Mark Sanderson escucha una y otra vez cuando habla con alguien que quiere entrar en el centro de acogida Open Arms. Las personas que llegan tienen problemas físicos y mentales, y no tienen dónde refugiarse. El refugio alivia esas dos abrumadoras cargas.

Lo primero que hace Mark es preguntar cuál es su objetivo, validar su estado de indigencia y comprobar su conexión con el condado de Fannin. Lo siguiente que hace es averiguar cuál es su relación con Dios. Mark pasó por este proceso con "Jake", que estaba resentido con Dios por las circunstancias que le llevaron a quedarse sin hogar.

"Mientras estuvo aquí, no tuvo que preocuparse de qué iba a comer ni dónde iba a dormir", dice Mark. "Y le hice saber que está bien estar amargado. Pero no dejes de hablar con Dios. Dile que estás amargado. El refugio está aquí porque Dios te ama, y Él dispuso esto para que tú y Él os reunierais."

Un mes después de mudarse, Jake envió un correo electrónico en el que expresaba su agradecimiento al centro de acogida Open Arms y contaba que ahora tenía un trabajo y un vehículo. Terminó con un "Alabado sea Dios".

La vida y las perspectivas de Mark han cambiado desde que es director de Open Arms. Se encarga de la parte del sistema de funcionamiento de la organización sin ánimo de lucro junto con la parte del corazón.

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"Pensaba que iba a utilizar toda mi gran experiencia para ayudar a esta gente pobre, pero Dios le ha dado la vuelta y me ha dicho que iba a utilizar el refugio para cambiarme a mí", dice Mark. "Damos testimonio a la gente de una forma que encaja con nuestro modelo de negocio".

Con el apoyo de los donantes, Open Arms está construyendo un nuevo refugio de 7.500 pies cuadrados. Este espacio más amplio contará con una zona separada para comer y eliminará la necesidad de literas, que resultaban difíciles de utilizar para los que se encontraban en el refugio. La apertura también ayuda a las personas con trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud mental, al tiempo que incluye un espacio privado para alojar a las familias. Los padres o las familias monoparentales con hijos disponen de un espacio tranquilo y separado mientras resuelven su situación.

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Uno de los mayores beneficios del nuevo edificio serán los espacios de oficinas para que varios recursos trabajen directamente con quienes más los necesitan. WIC, la Clínica de Salud de Fannin, el Ejército de Salvación y otros organismos tendrán una huella en el refugio.

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"Existe una correlación directa entre la salud física y mental, y cómo afecta al estado de las personas sin hogar", afirma Mark. "Cuando se gestionan las dificultades de salud física y mental, podemos llevar una vida de calidad".

El refugio es estricto en sus políticas y en su misión de ayudar a las personas a ser productivas en el mundo. En 2023, el 81% de los que salieron del refugio encontraron trabajo.

La financiación de la Texoma Health Foundation se destina a servir a los destinatarios de la misión. Para Mark, THF es un recurso directo en el que puede hablar de planificación, colaboraciones y recibir orientación para gestionar la organización sin ánimo de lucro. El refugio también cuenta con el apoyo de la Autoridad Hospitalaria del Condado de Fannin, numerosas empresas locales, iglesias y particulares que donan dinero y tiempo al refugio proporcionando comidas.

Para ser un condado pequeño, Mark está asombrado de que Fannin vaya a disponer de unas nuevas instalaciones que normalmente requerirían años de recaudación de fondos para construirse sin deudas.

"Creo que todo se debe a que Dios ha conducido a estas relaciones a lo largo del tiempo", dice Mark. "Nos ha dicho: 'Háblales de mí y yo te ayudaré con el resto'. Cuando hablo en las iglesias, les hago saber que no se trata tanto de cama y bocadillos de mortadela. Se trata de este cambio y de mostrar a la gente de la comunidad que tienen un propósito y que les queremos".